002
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002
魏士皓是被本家尋來的奴才從床上薅起來的。
柳蕓娘單裹一件夾襖跪著給他蹬鞋，主仆二人慌慌忙忙上馬，不敢走正門，沿角門進去，在後院繞了一大圈，眼瞅著穿過矮巷就到了。
魏士皓突然叫停了腳步。
“不成，怡親王府的人在外頭等了那麽一會子，再瞧見我從這府裏出去……”閻王不管，就怕是小鬼難纏。衙府裏頭的小吏得了差事還想拿捏顛對呢，何況是怡親王府的那些個老閹鬼們。
“哎喲，我的爺，都什麽時候了，您還講究這個？來的是王府二總管，又帶著怡親王口諭，老太太、太太，連帶著家裏幾位小姐少爺站在風雪天兒裏幾個時辰，只等著您一個呢。甭管什麽禮不禮的，只要您人到了，就是最大的禮。”
這奴才是大太太的陪嫁，自是向著大太太的意思，魏士皓也不是個傻的，眼見這奴才要喊人來，他扯過袖子，一個窩心腳將人踹倒，順著小道就往外頭跑。那奴才拗他不過，爬起來顧不得拍打，也小跑跟上。
未久，風雪中遙遙有馬蹄聲近，尚瞧不清來人，便已下馬小跑著到前頭作揖。
“給您請安。”魏士皓賠笑解釋，只言自己打王府裏出來，就去了石清觀拜祖師爺，沒趕上李道長在家，倒是碰見了觀平苑的女冠去寄送金麒麟，說是等個有緣人來化了銀子，她們好給祖師爺重塑金身。
魏士皓三言兩語把事情講清楚，從懷裏摸出只麒麟，笑著塞了上去，“緣趕緣，方知下官且不是這法器的正緣。”
金麒麟有一攥大小，工藝精致，打一眼便知是民間細制。
那掌事太監臉上見了笑，嘴裏也少些壓派人的話，傳了怡親王的口諭，又指著王府的轎子道：“魏大人行事匆匆，怎就落了東西？”
簾子掀開，一抹倩影，頭戴珠翠釵環，著織金妝花瞿衣端坐其內。
“也是我好意提醒，魏大人初入官場，今兒個丟了‘五具足’，佛爺心慈不會怪罪，明兒個若是掉了印，南三街的官家飯，可就父子相繼了。”掌事太監皮笑肉不笑的點播一句，後坐上轎子離去。
魏士皓捧著諭令，望了望走遠的轎子，再看看站在雪地裏的寧婉，提在心口的一股勁兒倏然散了，人一屁股跌坐在地，抹了兩滴眼淚又笑著爬起來到寧婉面前作揖。
“有勞姑娘了。多謝！多謝姑娘！”
和善妥帖，言笑晏晏，絲毫無有不耐之色。
魏府裏老太太站著凍昏了頭，早被丫鬟婆子們攙著回了屋，大太太倒是個會做人的，寧婉委身怡親王府，求得是大老爺和二老爺的平安，左右不是她殊兒的媳婦，日後嫁娶，也全憑人家王府的意思，大太太笑著上前拉了寧婉的手，憐愛呵護，更比親母女一般。
柳姨娘走在人後，氣惱大太太惺惺作態，磨著牙咒罵。
“黑心肝兒的老虔婆，她自家兒子知道找個清清白白幹幹凈凈的了，恁地作踐我的皓兒。”
“要我說啊，還是柳姐姐好氣性。”說話的是二房的莊姨娘。
二太太不喜京都幹冷，久居許昌老家，莊姨娘有兒子傍身，又得二老爺歡心，如今管著二房裏的事，內宅中饋，裏來裏的伸手都是銀子，大太太一肩擔兩府，哪裏就真能做到公允呢。
莊姨娘又占了張巧嘴，老太太跟前兒有些體面，時常也敢跟大太太擠兌兩句。
莊姨娘笑吟吟將手裏的傘讓出一半，與柳姨娘並肩。
“我是不比姐姐的，良兒年幼，又是貪玩好笑的性子，日後也未必能如他大哥哥一般中個進士舉人，不過是在哥哥兄弟手底下討口飯吃，左右餓不著他。姐姐卻是天大的福氣，他大哥哥少時便有神童美譽，一路解元、進士的考進京城，跟前兒叔伯長輩們哪個不誇一句年少有為、後生可畏。”
莊姨娘語氣一頓，失笑作惋惜狀：“我出生小門戶，家境薄弱，只兄弟們在學堂念過兩天書，我與姊妹檐前做繡活時也聽過一言半語，也知道銀鞍白馬，錦上添花的道理。”
聽出她的畫外意，柳姨娘憤憤道：“好妹妹，幸得你知道我的，當我是不想，實則苦都在心裏呢，大老爺心慈耳軟，便是有看不過去的時候，那位撒潑耍橫鬧一通，大老爺不願家宅不寧，也就由著她了，只可憐……”
說著，柳姨娘搖頭，沾淚哽咽：“……可憐我的皓兒，生生受下了這份兒委屈。”
有言道，娶妻娶賢，寧家那蹄子從前在青州時就聽說她跟人不清不楚，孤女老娘，又流放到那苦寒艱澀之地，沒個男人給她撐門楣，且能活著回來？
別人不要的破鞋，怎就死活塞到了皓兒這兒？丟人都來不及呢，又去怡親王府走了一遭，這下誰不知道她的兒子帶了綠帽，上趕著給人做王八。
他老子狠心，也就是她這當娘的心疼得緊。
莊姨娘遞帕子給她擦淚，出主意道：“從前姐姐是沒法子，可今時又不似從前了。”
柳姨娘擡頭不解。
“阿彌陀佛”莊姨娘唱一句佛號，撇嘴笑道：“姐姐方才不是也聽見了，要咱們家好生供奉著呢，從前種種自是不論。”
京都城哪一家不知他怡親王府的霸道，他老人家碰過的東西，誰敢染指？
更何況，那織金的袍子也不是隨隨便便一個人都能穿的，怡親王府的門檻在雲彩眼兒裏，多得是人忖心思要往上鉆，琵琶打岔枝條不夠伸的，怎就輪到魏大那傻小子走運，將人送到正佛面前了？
旁人是不知道，卻瞞不過她，她兄弟家裏來的時候說過一嘴，怡親王在青州時，身邊曾帶了個姑娘，珠玉似的寶貝，安置在老宣平侯府上尚不得放心。
內宅小姐的閨名雖傳不到外頭，可她差人去打聽了，寧家被抄不過兩個月，那姑娘便憑空出現在青州，對外說是老宣平侯府的姨表小姐，但瞧昨兒個情形，大略就是跟她猜的那般了。
柳姨娘恍然回過味兒來，哭啼轉笑，拍手連念幾遍‘阿彌陀佛’，回屋就翻箱倒櫃地找東西。
魏士皓從上房下來，外頭天兒都泛了魚肚白，四處下了燈，柳姨娘擔憂兒子，留了亮在正堂熬著等，瞧見人影，外頭婆子拔高了聲音通傳，柳姨娘披著襖子緊著就出來迎。
“可算是回來了，冷不冷，餓不餓，去了一天，一直沒個信兒回來，我這心裏撲騰騰直跳，眼皮子也不穩生……”柳姨娘絮叨著拿手爐來，又招呼小廚房把竈上的飯食端來。
“在蕓娘那兒吃過了，少麻煩。”魏士皓沒好氣坐下，“得了諭令，我合眼瞇一會兒，等大理寺上了卯，還得去接老爺他們呢。”
“上頭那兒給你氣受了？”
同著親娘面，魏士皓忍不住抱怨幾句：“都是群不拔一毛的鐵公雞，父親尚在危急，我為人子女，豁出去了臉面自己個兒扣帽子帶也甘之如飴，人家當面背後地罵我，我也認了。”
“他們倒好，瘠人肥己，有好處的時候擠著腦袋也往前頭趕，真碰上事兒了，跑前跑後的輪不著，小到衙門口能說句話的吏倌兒都指著我求爺爺告奶奶地告求。不指著他們出力也就罷了，積財吝賞，同著眾人面，給那老太監塞的那尊金麒麟，二百兩銀子，她也推三搪四的不肯報。”
“怎地不報！”
柳姨娘拍案起身：“銀子又不是咱們花的，公上的事情自有公賬走，我看她也是發昏了頭，這話要是叫老太太知道了，還不得啐她！”
“說的就是這個理兒，我與寶銀那丫鬟分辨兩句，氣不過說要去老太太那裏討銀子，太太才不情不願的松了口。”
“這話就該叫你父親聽聽，他大肚佛爺似的到處做好人兒，卻不知有人盼著他不好呢。”柳姨娘自持兒子比大太太跟前兒的二少爺爭氣，也動過心思往中饋上望一望，奈何她做不來莊姨娘那般灌了猴尿似的在老太太跟前兒賣嘴，單指著大老爺這才落在下風。
“姨娘能說這些，她是長輩，我又怎敢去置喙。父親的性子您也知道，不等我開口，少不得就先領一頓罵。姨娘在我這兒嘀咕，我也無計。”魏士皓兩手一攤，反倒給柳姨娘吹了耳邊風。
“你且等著吧，你們都不好開這個口，我是不怕她的，一家子心眼兒，不往外頭使，逮著一只羊可了勁兒地薅！你不必說，待你父親回來，我自與他講。”
柳姨娘性子急，又少有心計，府裏主子們多少瞧不起她這副小家子氣，然各花入各眼，歪嘴兒的葫蘆也有適配的蓋兒，大老爺倒是中意她這副單純的心思，常有越矩無禮的言語從她嘴裏說出來，大老爺也不過一笑了之，再叮囑屋子裏的丫鬟婆子不準外傳。
魏士皓此番奔波辛苦，全指著姨娘在老爺子跟前表功呢。
吃兩口熱茶，魏士皓就歪在側間的羅漢床上小憩，片刻天一亮，套了馬就過四條巷子接人去了。
門子來大太太這兒回話，正巧三少爺來請安。
“爹爹今兒回來？那我不去學堂了。聽底下人說，莊姨娘一大早就打發人去學裏給老三告假，老三都不去念書，我也不去。”
魏士殊年逾舞勺，唯愛鬥蟲遛鳥這些，整日裏跟他二叔屁股後面往花鳥市裏鉆，一聽到能不上學，二話不說就解腰帶要脫外衫。
“胡鬧。”大太太斥他。
“老三不念書只有他不念書的道理，你又與他不同，上頭有你大哥哥做表率，你與他同氣連枝，自是該走仕途，兄弟間也有個扶持。再說了，老三才多大，他玩鬧嬉笑，過幾年收了心說不準還把你比下去呢。”
“太太非得拿我跟老大比？太太嫌我不中用，稀罕他，我也從沒說過半句埋怨，何故一日三遍的拿他來壓派我？他有他的前程，我也有我的專擅，人各有命，怎就非得往一條道上鉆？”
“你這孩子，被你二叔帶的越發是張狂起來了，你是我親的，我說你兩句，也是為著你的前途，不怪你舅舅說你軟耳朵糊塗，是個‘窩裏倔’，旁人不肯你向上往好了學，自然把你往歪裏帶。”
大太太氣急了有些口不擇言，跟前的婆子上來勸和，“二爺還小，是個孩子呢，太太好心好意，二爺心裏明鏡似的，只是年紀小，不如大的圓滑。”
又拉魏士殊過來賠罪：“好二爺，扼臂嚙指，天底下沒有不是的娘老子，二爺在學裏受聖人教誨，自是知書識禮的，一時失言，在親娘面前並不講究這些。”
大丫鬟寶金努嘴示意，魏士殊順桿子下來，跪下來磕頭認錯：“兒子嘴快，求太太饒了我這一回吧，再不敢了。”
大太太別過臉揾淚，寶銀推了推魏士殊，使眼色提醒，“二爺。”
魏士殊跪步近前，伏在大太太膝頭耍賴，“太太，娘……兒子錯了，去學堂，去念書，回頭兒子把四書五經背個滾瓜熟，給太太再得個進士回來。”
大太太疼親兒子，舍不得他跪，拉著叫他起來，“你這個頑皮的啊，凈會哄我，你這點心思，但凡有五六分用在念書上，我也就不愁了。”
“太太愁我事少，別人也未必是安分的。”
他話裏有話，大太太沈下臉拿底下奴才來問：“不長眼的東西，是誰在主子跟前兒嚼舌頭？”
“太太也別罵他們，沒人告訴我，我親眼瞧見的，前兒大嫂子哭著出門，大哥哥一路連哄帶拽的把人往車裏塞，我在後園子裏找東西，正好撞見。”跟念書不相幹的事兒，魏二爺是一百個上心。
“太太別瞞著我，他們說，大哥哥求到了怡親王府……”魏士皓嘴角譏笑，“太太還叫我學他，我念書是不如他好，也知道對定了親的姑娘小姐呵護敬重。”
此事並不光彩，好在是有了個如意的結果，大太太不好批判，只提醒他以後莫要再拿‘嫂子’這樣的稱呼打趣。
“兒子省得，也就在您這兒嘀咕幾句，婉姐姐許給了他那樣的人已是辱沒了，我豈會再編排些敗壞她的名聲。”
母子倆正說著話，外頭人傳話：“回太太，太府寺相公蔣家來人，說是要見寧姑娘。”
“來的是誰？”跟前婆子問。
傳話的人道：“是蔣家二奶奶。”
“蔣家倒是找了個妙人兒。”大太太擺手，打發魏士殊去學裏，吃了口茶才叫人去外頭回話，“寧姑娘身子不適，不便見外客，咱們家與他家是世交，沒有不招待的道理，還不快快把人請到老太太那裏。”
底下人應聲往外頭去。
大太太換了見客的衣裳，並不直接去上房，而是拐彎兒去了寧婉的住處。
南廂房。
“好孩子，這麽冷的天兒可別出來，仔細著涼。”大太太和善地笑著牽寧婉的手進屋，又問她用過早飯沒。
知她吃過了，點頭稱是：“三餐能按時就是好的，你本就身子弱，你母親把你托付給我，便與殊兒是一樣的，那是個好吃嘴的，先前在許昌時肉墩子似的胖小子，到了京都，知道了美醜，才青菜蘿蔔的紅著眼把身量給順下來。”
“怎就你這孩子是個小貓胃口，主食用得少，新鮮瓜果也不愛吃，真真是叫人發愁。”
“勞姨媽費心了。我打小便是如此，只是不餓，多吃了反倒積食。”
寧婉梳著素凈偏髻，發間只珠花點綴，獨一支微微泛黃的珍珠簪子瞧著眼生，雖是老物件，可形制卻是宮裏才有的款，她垂首說話，眼下烏青顯然是熬了一宿。
如此膽小怕事，得了潑天富貴，也未必就是福氣。
大太太心下唏噓，面上卻不顯。
“連著下了幾天的雪，好容易今兒個見了晴，外頭出太陽，比前幾日暖和，老話說得好，春日悠悠冬好眠，眼下正是映著窗子歪榻上養神的時候，我還交代不準你兄弟擾你清凈，怎知就來客，點名說要見你。”
寧婉側過臉問：“見我？”
自寧家遭難，故友親朋便不再聯系，母親重病之際央求過幾家，唯有外祖這邊的表姨媽願意收留她們母女，母親病故，也是表姨媽拿銀子出來，置辦棺槨才將母親安置下葬。
除了魏家，她在京都就再沒什麽相交了。
大太太道：“來人說起來也是親戚，她是你德合姨母的女兒，嫁給了太府寺相公蔣家的二小子。早年間我與你母、還有你德合姨母是無話不說的好姊妹，只是後來你德合姨母遠嫁邵武，山高水長，想要往來一二，亦是艱難。”
大太太一番話，明褒暗貶，又表了自己的功。
從寧婉眼中看到認同之意，大太太繼續道：“按* 理說，沾親帶故的，我雖是長輩，也不該攔著不叫她見你，只是……這檔口上，還是不見的好。”
“姨母說的是。”寧婉頷首。
“好孩子，你是懂我的心思。”
給這邊通了口氣兒，大太太也不多留，起身往上房應卯。
寧婉窗前，紗縠斑駁，望一行人遠去，她才扶手摸上鬢間的那支珍珠簪。
柔柔道：“打水來，我要洗漱。”
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魏士皓是被本家尋來的奴才從床上薅起來的。
柳蕓娘單裹一件夾襖跪著給他蹬鞋，主仆二人慌慌忙忙上馬，不敢走正門，沿角門進去，在後院繞了一大圈，眼瞅著穿過矮巷就到了。
魏士皓突然叫停了腳步。
“不成，怡親王府的人在外頭等了那麽一會子，再瞧見我從這府裏出去……”閻王不管，就怕是小鬼難纏。衙府裏頭的小吏得了差事還想拿捏顛對呢，何況是怡親王府的那些個老閹鬼們。
“哎喲，我的爺，都什麽時候了，您還講究這個？來的是王府二總管，又帶著怡親王口諭，老太太、太太，連帶著家裏幾位小姐少爺站在風雪天兒裏幾個時辰，只等著您一個呢。甭管什麽禮不禮的，只要您人到了，就是最大的禮。”
這奴才是大太太的陪嫁，自是向著大太太的意思，魏士皓也不是個傻的，眼見這奴才要喊人來，他扯過袖子，一個窩心腳將人踹倒，順著小道就往外頭跑。那奴才拗他不過，爬起來顧不得拍打，也小跑跟上。
未久，風雪中遙遙有馬蹄聲近，尚瞧不清來人，便已下馬小跑著到前頭作揖。
“給您請安。”魏士皓賠笑解釋，只言自己打王府裏出來，就去了石清觀拜祖師爺，沒趕上李道長在家，倒是碰見了觀平苑的女冠去寄送金麒麟，說是等個有緣人來化了銀子，她們好給祖師爺重塑金身。
魏士皓三言兩語把事情講清楚，從懷裏摸出只麒麟，笑著塞了上去，“緣趕緣，方知下官且不是這法器的正緣。”
金麒麟有一攥大小，工藝精致，打一眼便知是民間細制。
那掌事太監臉上見了笑，嘴裏也少些壓派人的話，傳了怡親王的口諭，又指著王府的轎子道：“魏大人行事匆匆，怎就落了東西？”
簾子掀開，一抹倩影，頭戴珠翠釵環，著織金妝花瞿衣端坐其內。
“也是我好意提醒，魏大人初入官場，今兒個丟了‘五具足’，佛爺心慈不會怪罪，明兒個若是掉了印，南三街的官家飯，可就父子相繼了。”掌事太監皮笑肉不笑的點播一句，後坐上轎子離去。
魏士皓捧著諭令，望了望走遠的轎子，再看看站在雪地裏的寧婉，提在心口的一股勁兒倏然散了，人一屁股跌坐在地，抹了兩滴眼淚又笑著爬起來到寧婉面前作揖。
“有勞姑娘了。多謝！多謝姑娘！”
和善妥帖，言笑晏晏，絲毫無有不耐之色。
魏府裏老太太站著凍昏了頭，早被丫鬟婆子們攙著回了屋，大太太倒是個會做人的，寧婉委身怡親王府，求得是大老爺和二老爺的平安，左右不是她殊兒的媳婦，日後嫁娶，也全憑人家王府的意思，大太太笑著上前拉了寧婉的手，憐愛呵護，更比親母女一般。
柳姨娘走在人後，氣惱大太太惺惺作態，磨著牙咒罵。
“黑心肝兒的老虔婆，她自家兒子知道找個清清白白幹幹凈凈的了，恁地作踐我的皓兒。”
“要我說啊，還是柳姐姐好氣性。”說話的是二房的莊姨娘。
二太太不喜京都幹冷，久居許昌老家，莊姨娘有兒子傍身，又得二老爺歡心，如今管著二房裏的事，內宅中饋，裏來裏的伸手都是銀子，大太太一肩擔兩府，哪裏就真能做到公允呢。
莊姨娘又占了張巧嘴，老太太跟前兒有些體面，時常也敢跟大太太擠兌兩句。
莊姨娘笑吟吟將手裏的傘讓出一半，與柳姨娘並肩。
“我是不比姐姐的，良兒年幼，又是貪玩好笑的性子，日後也未必能如他大哥哥一般中個進士舉人，不過是在哥哥兄弟手底下討口飯吃，左右餓不著他。姐姐卻是天大的福氣，他大哥哥少時便有神童美譽，一路解元、進士的考進京城，跟前兒叔伯長輩們哪個不誇一句年少有為、後生可畏。”
莊姨娘語氣一頓，失笑作惋惜狀：“我出生小門戶，家境薄弱，只兄弟們在學堂念過兩天書，我與姊妹檐前做繡活時也聽過一言半語，也知道銀鞍白馬，錦上添花的道理。”
聽出她的畫外意，柳姨娘憤憤道：“好妹妹，幸得你知道我的，當我是不想，實則苦都在心裏呢，大老爺心慈耳軟，便是有看不過去的時候，那位撒潑耍橫鬧一通，大老爺不願家宅不寧，也就由著她了，只可憐……”
說著，柳姨娘搖頭，沾淚哽咽：“……可憐我的皓兒，生生受下了這份兒委屈。”
有言道，娶妻娶賢，寧家那蹄子從前在青州時就聽說她跟人不清不楚，孤女老娘，又流放到那苦寒艱澀之地，沒個男人給她撐門楣，且能活著回來？
別人不要的破鞋，怎就死活塞到了皓兒這兒？丟人都來不及呢，又去怡親王府走了一遭，這下誰不知道她的兒子帶了綠帽，上趕著給人做王八。
他老子狠心，也就是她這當娘的心疼得緊。
莊姨娘遞帕子給她擦淚，出主意道：“從前姐姐是沒法子，可今時又不似從前了。”
柳姨娘擡頭不解。
“阿彌陀佛”莊姨娘唱一句佛號，撇嘴笑道：“姐姐方才不是也聽見了，要咱們家好生供奉著呢，從前種種自是不論。”
京都城哪一家不知他怡親王府的霸道，他老人家碰過的東西，誰敢染指？
更何況，那織金的袍子也不是隨隨便便一個人都能穿的，怡親王府的門檻在雲彩眼兒裏，多得是人忖心思要往上鉆，琵琶打岔枝條不夠伸的，怎就輪到魏大那傻小子走運，將人送到正佛面前了？
旁人是不知道，卻瞞不過她，她兄弟家裏來的時候說過一嘴，怡親王在青州時，身邊曾帶了個姑娘，珠玉似的寶貝，安置在老宣平侯府上尚不得放心。
內宅小姐的閨名雖傳不到外頭，可她差人去打聽了，寧家被抄不過兩個月，那姑娘便憑空出現在青州，對外說是老宣平侯府的姨表小姐，但瞧昨兒個情形，大略就是跟她猜的那般了。
柳姨娘恍然回過味兒來，哭啼轉笑，拍手連念幾遍‘阿彌陀佛’，回屋就翻箱倒櫃地找東西。
魏士皓從上房下來，外頭天兒都泛了魚肚白，四處下了燈，柳姨娘擔憂兒子，留了亮在正堂熬著等，瞧見人影，外頭婆子拔高了聲音通傳，柳姨娘披著襖子緊著就出來迎。
“可算是回來了，冷不冷，餓不餓，去了一天，一直沒個信兒回來，我這心裏撲騰騰直跳，眼皮子也不穩生……”柳姨娘絮叨著拿手爐來，又招呼小廚房把竈上的飯食端來。
“在蕓娘那兒吃過了，少麻煩。”魏士皓沒好氣坐下，“得了諭令，我合眼瞇一會兒，等大理寺上了卯，還得去接老爺他們呢。”
“上頭那兒給你氣受了？”
同著親娘面，魏士皓忍不住抱怨幾句：“都是群不拔一毛的鐵公雞，父親尚在危急，我為人子女，豁出去了臉面自己個兒扣帽子帶也甘之如飴，人家當面背後地罵我，我也認了。”
“他們倒好，瘠人肥己，有好處的時候擠著腦袋也往前頭趕，真碰上事兒了，跑前跑後的輪不著，小到衙門口能說句話的吏倌兒都指著我求爺爺告奶奶地告求。不指著他們出力也就罷了，積財吝賞，同著眾人面，給那老太監塞的那尊金麒麟，二百兩銀子，她也推三搪四的不肯報。”
“怎地不報！”
柳姨娘拍案起身：“銀子又不是咱們花的，公上的事情自有公賬走，我看她也是發昏了頭，這話要是叫老太太知道了，還不得啐她！”
“說的就是這個理兒，我與寶銀那丫鬟分辨兩句，氣不過說要去老太太那裏討銀子，太太才不情不願的松了口。”
“這話就該叫你父親聽聽，他大肚佛爺似的到處做好人兒，卻不知有人盼著他不好呢。”柳姨娘自持兒子比大太太跟前兒的二少爺爭氣，也動過心思往中饋上望一望，奈何她做不來莊姨娘那般灌了猴尿似的在老太太跟前兒賣嘴，單指著大老爺這才落在下風。
“姨娘能說這些，她是長輩，我又怎敢去置喙。父親的性子您也知道，不等我開口，少不得就先領一頓罵。姨娘在我這兒嘀咕，我也無計。”魏士皓兩手一攤，反倒給柳姨娘吹了耳邊風。
“你且等著吧，你們都不好開這個口，我是不怕她的，一家子心眼兒，不往外頭使，逮著一只羊可了勁兒地薅！你不必說，待你父親回來，我自與他講。”
柳姨娘性子急，又少有心計，府裏主子們多少瞧不起她這副小家子氣，然各花入各眼，歪嘴兒的葫蘆也有適配的蓋兒，大老爺倒是中意她這副單純的心思，常有越矩無禮的言語從她嘴裏說出來，大老爺也不過一笑了之，再叮囑屋子裏的丫鬟婆子不準外傳。
魏士皓此番奔波辛苦，全指著姨娘在老爺子跟前表功呢。
吃兩口熱茶，魏士皓就歪在側間的羅漢床上小憩，片刻天一亮，套了馬就過四條巷子接人去了。
門子來大太太這兒回話，正巧三少爺來請安。
“爹爹今兒回來？那我不去學堂了。聽底下人說，莊姨娘一大早就打發人去學裏給老三告假，老三都不去念書，我也不去。”
魏士殊年逾舞勺，唯愛鬥蟲遛鳥這些，整日裏跟他二叔屁股後面往花鳥市裏鉆，一聽到能不上學，二話不說就解腰帶要脫外衫。
“胡鬧。”大太太斥他。
“老三不念書只有他不念書的道理，你又與他不同，上頭有你大哥哥做表率，你與他同氣連枝，自是該走仕途，兄弟間也有個扶持。再說了，老三才多大，他玩鬧嬉笑，過幾年收了心說不準還把你比下去呢。”
“太太非得拿我跟老大比？太太嫌我不中用，稀罕他，我也從沒說過半句埋怨，何故一日三遍的拿他來壓派我？他有他的前程，我也有我的專擅，人各有命，怎就非得往一條道上鉆？”
“你這孩子，被你二叔帶的越發是張狂起來了，你是我親的，我說你兩句，也是為著你的前途，不怪你舅舅說你軟耳朵糊塗，是個‘窩裏倔’，旁人不肯你向上往好了學，自然把你往歪裏帶。”
大太太氣急了有些口不擇言，跟前的婆子上來勸和，“二爺還小，是個孩子呢，太太好心好意，二爺心裏明鏡似的，只是年紀小，不如大的圓滑。”
又拉魏士殊過來賠罪：“好二爺，扼臂嚙指，天底下沒有不是的娘老子，二爺在學裏受聖人教誨，自是知書識禮的，一時失言，在親娘面前並不講究這些。”
大丫鬟寶金努嘴示意，魏士殊順桿子下來，跪下來磕頭認錯：“兒子嘴快，求太太饒了我這一回吧，再不敢了。”
大太太別過臉揾淚，寶銀推了推魏士殊，使眼色提醒，“二爺。”
魏士殊跪步近前，伏在大太太膝頭耍賴，“太太，娘……兒子錯了，去學堂，去念書，回頭兒子把四書五經背個滾瓜熟，給太太再得個進士回來。”
大太太疼親兒子，舍不得他跪，拉著叫他起來，“你這個頑皮的啊，凈會哄我，你這點心思，但凡有五六分用在念書上，我也就不愁了。”
“太太愁我事少，別人也未必是安分的。”
他話裏有話，大太太沈下臉拿底下奴才來問：“不長眼的東西，是誰在主子跟前兒嚼舌頭？”
“太太也別罵他們，沒人告訴我，我親眼瞧見的，前兒大嫂子哭著出門，大哥哥一路連哄帶拽的把人往車裏塞，我在後園子裏找東西，正好撞見。”跟念書不相幹的事兒，魏二爺是一百個上心。
“太太別瞞著我，他們說，大哥哥求到了怡親王府……”魏士皓嘴角譏笑，“太太還叫我學他，我念書是不如他好，也知道對定了親的姑娘小姐呵護敬重。”
此事並不光彩，好在是有了個如意的結果，大太太不好批判，只提醒他以後莫要再拿‘嫂子’這樣的稱呼打趣。
“兒子省得，也就在您這兒嘀咕幾句，婉姐姐許給了他那樣的人已是辱沒了，我豈會再編排些敗壞她的名聲。”
母子倆正說著話，外頭人傳話：“回太太，太府寺相公蔣家來人，說是要見寧姑娘。”
“來的是誰？”跟前婆子問。
傳話的人道：“是蔣家二奶奶。”
“蔣家倒是找了個妙人兒。”大太太擺手，打發魏士殊去學裏，吃了口茶才叫人去外頭回話，“寧姑娘身子不適，不便見外客，咱們家與他家是世交，沒有不招待的道理，還不快快把人請到老太太那裏。”
底下人應聲往外頭去。
大太太換了見客的衣裳，並不直接去上房，而是拐彎兒去了寧婉的住處。
南廂房。
“好孩子，這麽冷的天兒可別出來，仔細著涼。”大太太和善地笑著牽寧婉的手進屋，又問她用過早飯沒。
知她吃過了，點頭稱是：“三餐能按時就是好的，你本就身子弱，你母親把你托付給我，便與殊兒是一樣的，那是個好吃嘴的，先前在許昌時肉墩子似的胖小子，到了京都，知道了美醜，才青菜蘿蔔的紅著眼把身量給順下來。”
“怎就你這孩子是個小貓胃口，主食用得少，新鮮瓜果也不愛吃，真真是叫人發愁。”
“勞姨媽費心了。我打小便是如此，只是不餓，多吃了反倒積食。”
寧婉梳著素凈偏髻，發間只珠花點綴，獨一支微微泛黃的珍珠簪子瞧著眼生，雖是老物件，可形制卻是宮裏才有的款，她垂首說話，眼下烏青顯然是熬了一宿。
如此膽小怕事，得了潑天富貴，也未必就是福氣。
大太太心下唏噓，面上卻不顯。
“連著下了幾天的雪，好容易今兒個見了晴，外頭出太陽，比前幾日暖和，老話說得好，春日悠悠冬好眠，眼下正是映著窗子歪榻上養神的時候，我還交代不準你兄弟擾你清凈，怎知就來客，點名說要見你。”
寧婉側過臉問：“見我？”
自寧家遭難，故友親朋便不再聯系，母親重病之際央求過幾家，唯有外祖這邊的表姨媽願意收留她們母女，母親病故，也是表姨媽拿銀子出來，置辦棺槨才將母親安置下葬。
除了魏家，她在京都就再沒什麽相交了。
大太太道：“來人說起來也是親戚，她是你德合姨母的女兒，嫁給了太府寺相公蔣家的二小子。早年間我與你母、還有你德合姨母是無話不說的好姊妹，只是後來你德合姨母遠嫁邵武，山高水長，想要往來一二，亦是艱難。”
大太太一番話，明褒暗貶，又表了自己的功。
從寧婉眼中看到認同之意，大太太繼續道：“按* 理說，沾親帶故的，我雖是長輩，也不該攔著不叫她見你，只是……這檔口上，還是不見的好。”
“姨母說的是。”寧婉頷首。
“好孩子，你是懂我的心思。”
給這邊通了口氣兒，大太太也不多留，起身往上房應卯。
寧婉窗前，紗縠斑駁，望一行人遠去，她才扶手摸上鬢間的那支珍珠簪。
柔柔道：“打水來，我要洗漱。”
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